“健康无‘恙’，不要‘螨’撞”，这是广州市疾病预防控制中心关于防治螨类传染病的宣传口号。
这个良好的愿望，并不因为疾病防控机构的提醒，得到完全的实现。2012年5月下旬，广佛等地先后出现中老年人被恙虫叮咬后感染恙虫病、最终器官衰竭致死的病例。
小小的虫子，引发巨大的健康恐慌。究竟是什么原因，使这些南方常见的小动物，成为死亡的“使者”，它们又是不是我们生存环境中唯一的“致命杀手”呢？
致命武器
今年5月底，广州市4位老人因为被恙虫叮咬而感染恙虫病，其中3人最终因多器官衰竭离世。
“恙虫咬人夺命”一时成为各地关注话题，“别来无恙”等成语被赋予了新的意思。而广州几位不幸去世的老人生前曾经去过的晓港公园，则成为“禁地”，草坪被围起来，喷杀恙虫的农药也被紧急使用。一场公共卫生危机，逐渐被消弭无形。
就像人们对这件事情关心得快，忘记得也快一样，恙虫病从来就不是新发的疾病，也不是类似SA R S那样的人群传染性疾病。从1952年开始，我国已经有恙虫疫情报告，到1985年之前，每年报告的发病数都在1000例左右。此后一直到1990年，每年报告病例数都超过2000例。之后由于全国性的恙虫疫情报告取消，再没有准确的数字。
此次出现恙虫病病例的广州，其实是这种病的“老家”。1948年，正是在广州，中国学者首次分离到恙虫病的病原体。1958年，广州地区经过努力后，基本控制了恙虫病的流行。但近年来，该病例有重新抬头的趋势，几乎每年都有恙虫病的报告，但叮咬致死的案例并非每年都发生。据广州市疾控中心罗雷博士介绍，广州市从1995年开始，对恙虫病又开始了系统的监测，其中近年来最集中的一次爆发在2006年。
罗雷说，所谓的恙虫病，其实应该称作“丛林斑疹伤寒”，是通过恙虫传播的一类疾病。这类病既不同于普通的病毒感染，也不是细菌感染，而是一种被称作“立克次体”的微生物感染后引发的身体病变。而且引发恙虫病的，也不是传统的立克次体，而是一类后来被称作“恙虫病东方体”的病原体。
恙虫是这类疾病的唯一传播媒介，但并非所有的恙虫都会传播恙虫病。据罗雷介绍，传播恙虫病的其实是恙虫的幼虫，也就是恙螨。“恙螨之所以会传染恙虫病，原因就在于它在自然界的寄主携带恙虫病东方体”。而这类病原体，在南方地区，多存在于鼠类身上，鼠类，恰恰又是恙螨主要的寄主。
“由于第一代恙螨寄生在鼠类身上，产生的蛹里携带了恙虫病东方体，等待其成熟变成恙虫产卵后，孵化出的第二代恙螨，这些恙螨如果继续寄生在鼠类身上，则没问题，如果叮咬了人，则会传播恙虫病”。也因为如此，罗雷说，控制恙虫病的发生，关键就在于灭鼠和杀螨，同时在户外活动时，应注意个人防护。
恙虫病东方体之所以能致命，原因就在于“它是细胞内寄生的病原体”，南方医科大学公共卫生与热带医学学院郑学礼说，这相当于人体内原有的抗体对其不能产生有效的作用，要产生细胞内抗体才行。虽然使用抗生素能抑制病原体的危害，但“由于细胞膜的渗透性较差，不能及时产生效果”，所以基础免疫能力较差的中老年人，有可能因为恙虫叮咬致命，而即便是免疫能力强的人，叮咬后也不免留下一个“焦痂”之类的记号。
“走南闯北”
在温暖潮湿的广州，各类虫子给居民带来的烦扰可谓不胜枚举。蚊、蠓、虱、蚤、蜱、螨等几乎都存在于这片土地，其带来的皮肤瘙痒、过敏性皮炎、传染性疾病等时有发生。大多数时候，我们对这类生物早已见怪不怪，只有当出现登革热、乙脑或者是少见的恙虫病、新型布尼亚和人粒细胞无形体病时，才会猛然惊觉：原来这些小虫子如此可怕。
其实对于这类生物传播疾病，在流行病学上，有一个更为概括的说法，即虫媒传染病。均是因为上述的蚊、蠓、蜱、螨等“节肢动物”叮咬过后而感染发病的一类传染病。据郑学礼教授介绍，虫媒传染病最大的特征是，媒介（即各类虫）以生物性传播或机械性传播的方式，将病原体从宿主动物传给健康动物或人类，从而引起的一类传染性疾病。
实际上，各类具有叮咬特征的节肢动物会否对人体健康产生危害，其主要原因正是取决于其生长的环境。如果其所处的地区，恰好有某一类病原体的分布，这一地区就被称作“自然疫源地”，这些地区生活的这类虫子，就是潜在的病源传播者；而如果这一地区没有该类病原体的分布，那这些虫子的存在，顶多也就是“讨厌”一点而已，不至于危及生命。
遗憾的是，同属于分类学上“蛛形纲”的蜱虫和恙虫，现在几乎已经在全国都有分布。蜱虫更有多达100多个品种，其中大部分均能传播各类疾病，比如森林脑炎、出血热、回归热之类的传染性疾病。而恙虫，则也早已跨过上世纪80年代之前的北纬31°线（之前主要在南方地区有恙虫病），据罗雷介绍，现在在长江以北的多个省份均出现过恙虫病病例。“蛛形纲”里的各类螨虫，更是多种皮肤过敏乃至部分呼吸道感染疾病的罪魁祸首。
而对于南方地区，登革热、乙脑等虫媒传染病，则将是持续的防控重点，郑学礼说，虽然大规模爆发的可能性不大，但彻底消灭的可能性也很小。
无法消灭
这些疾病不能彻底消失的原因，首先是自然疫源地的存在。我们的防控工作，则多是集中在对媒介生物的防控上，而一旦这类媒介生物的数量反弹，疾病再次流行的可能性就迅速增加。尤其是多种虫媒传染病的动物寄主是极其难消灭的鼠类。
广州市晓港公园的恙虫叮咬事件发生后，专家们一致认为，主要是因为这里的恙虫寄生过的鼠类携带恙虫病东方体。但这些鼠类从何而来，为何造成局地性的恙虫爆发，则不得而知。而防控措施，也是临时加大灭鼠力度，同时在公园内消杀恙螨。但和老鼠接触比较多的猫，也可能成为传播的途径。罗雷等在晓港公园的调查就发现，该地平时有很多猫活动。
从上世纪全民“除四害”开始，我们与老鼠、蚊子、蟑螂等“亲近”人类的动物之间几乎从未停止过“战争”，但结果往往是“此消彼长”，甚至提高了这类动物的生存能力。以鼠类为例，广州市近年曾多次爆出鼠患的消息，比如杨箕村等城中村改造时，就曾造成鼠类临时“大迁移”，在多个餐饮业集中的地段，老鼠更是大摇大摆的出入于下水道通道等场所。而它们是否携带病毒，或者会否通过蚊子、恙虫等媒介生物传播给人类，没有确切答案。
而这一切的变化，最终仍要归因于环境的变迁。郑学礼认为，广州近年多次发生登革热疫情，就与城市环境的改变有一定的关系，“环境影响蚊虫感受态主要涉及温度、幼虫营养、病毒感染剂量等”，“广州市登革热疫情的发生，除了流动人口增加以外，是否与广州的城市化建设，城中村等蚊虫孳生环境改变，引起白纹伊蚊对登革病毒感受态变化有关，值得研究。”
而另一个值得担心的因素则是气候变化，以及随之而来的极端天气增加。郑学礼说，已有多项研究证明，由于气温升高，全球不少地区已经出现虫媒传染疾病流行范围增大的案例。在中国，也出现了恙虫病“北移”的现象。而局地干旱等极端气候，更可能造成昆虫的大爆发，继而引发相关虫媒传染病的爆发。
对于各类虫媒传染病的防控，罗雷介绍有三个方面，即环境防治、化学防治和个人防护。在我们不知情的情况下，“最好的防护就是，在户外，不要让虫子接触到你的身体”。虽然“在及时发现和救治的情况下，恙虫病等虫媒传染病的病死率在1%以下”。
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