流行病学是一门从群体水平研究疾病和健康的科学,它既是一门医学方法学科,也是一门应用学科。近年以来,各学科相互渗透,新方法和新概念不断引入,促使流行病学的发展突飞猛进。
其中,空间技术发展迅速,已广泛应用于通信、广播、教育、导航定位、气象、资源开发、海洋利用、减灾等方面,至20世纪80年代已开始应用于医学,并与气象学、地质学、土壤学、生物学以及地理流行病学、景观流行病学等多门学科和现代信息技术互相渗透、融合,于20世纪90年代发展成为一门边缘学科——空间流行病学。
作为流行病学的一个新颖分支,空间流行病学在近10年中发展较快,已被越来越多的国内外研究者应用于疾病预防控制与公共卫生等研究领域。全球经济一体化、环境变化日益加速以及计算机科学高速发展,使得分析疾病危险度的空间差异成为可能,空间流行病学也已发展成为一门以空间视角研究人群疾病和健康与空间环境之间关系的学科;主要任务是描述疾病的空间分布,研究空间分布的特点与规律,探索病因,为疾病的预防和医疗保健工作服务;主要研究内容包括疾病地图的绘制,评价点、线源的疾病危险度,聚群识别和疾病聚类分析,地理相关性研究等方面。
虽然空间流行病学的研究核心是疾病与健康的空间分布,但它更侧重于空间分析的手段,尚处于发展初期的学科理论与技术还需要不断发展和完善,人们对这一学科的发展趋势仍处于朦胧状态,空间流行病学的理论与技术及其应用范畴需要进一步的发展,使其成为一门医学研究的独立分支学科。
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